Museo Chileno de Arte Precolombino

Mesoamerica

• Environment and Geography

• Economy

• Art

• Social Organization

• Beliefs and Funeral Rites

• Settlement Pattern

• History

• Environment and Geography

  La cultura Olmeca se desarrolló en los estados mexicanos de Veracruz y Tabasco, territorio delimitado por el Golfo de México y las serranías del sur de dicho país. Esta zona se caracteriza por ser muy húmeda, con ríos, lagunas y grandes extensiones de pantanos. Sobre ella impera una frondosa selva tropical, poblada de animales como los jaguares, tapires, jabalíes y monos. En su momento de esplendor, la influencia de esta cultura se extendió a caso toda Mesoamérica.

• Economy

  Se ha caracterizado a Olmeca como una cultura con muchas vinculaciones costeras. Se piensa que su alimentación debió consistir en alimentos marinos, como tortugas, peces, rayas y mariscos. A la vez la selva proveía de variados frutos silvestres que posiblemente eran recolectados para el consumo. No obstante, la agricultura era la base de su alimentación, en la cual el maíz, los porotos y las calabazas eran los productos más comunes. Para sembrar, utilizaban el sistema de tala y roza, que permitía un aprovechamiento del suelo fértil de la selva.

• Art

  Una de las manifestaciones artísticas Olmeca más conocida es la estatuaria en piedra. Destacan por sobre todo las monumentales cabezas de piedra y las figuras de cerámica conocidas como “baby face” (rostros de bebés). Ambos tipos de obras demuestra gran maestría, además de dejar establecidos ciertos puntos claves en el estilo de arte que caracteriza a esta cultura: combinación de líneas sinuosas y rectas, rostros de ojos rasgados y almendrados con narices planas y nostriles abiertos. En algunos casos las bocas presentan deformaciones similares al “labio leporino” o adquieren características felinas, como el de un hocico de jaguar. Las técnicas de acabado de las cerámicas más utilizadas fueron el pulido, el bajo y sobrerrelieve o el inciso, que muchas veces se destacaba con pigmentos rojos o blancos. Alcanzaron también notable maestría en la pintura mural que adorna las paredes de algunas construcciones, probablemente de uso ritual. Las figuras, principalmente representaciones humanas, eran dibujadas con el rostro de perfil y el cuerpo de frente, muchas veces sosteniendo objetos en sus manos y rodeadas de símbolos de todo tipo.

• Social Organization

  No se sabe mucho sobre la organización social Olmeca. Es muy probable que la sociedad funcionara como una teocracia en que los sacerdotes ostentaban el poder político y religioso sobre una gran masa segregada entre nobles, artesanos especializados y campesinos.

• Beliefs and Funeral Rites

  La religión Olmeca adoraba a los ancestros, a ciertos elementos naturales, como el sol o la lluvia y a diversos animales. Entre estos últimos destacan especialmente la serpiente y el jaguar. El culto al jaguar se aprecia fuertemente en las representaciones de figuras humanas con rasgos felínicos. El sacrificio humano era una práctica común en los rituales. Aparentemente se basaban en una visión cíclica de los procesos de la vida en que era necesario destruir algo para crear otra cosa nueva. Se han encontrado pocas tumbas Olmecas que son esencialmente de personajes muy importantes. Se caracterizan por poseer fastuosas ofrendas de jade finamente tallado y máscaras de serpentina.

• Settlement Pattern

  La sociedad Olmeca se desarrolló como la primera sociedad urbana de Mesoamérica. Inicialmente sus asentamientos fueron pequeñas villas de campesinos, sin mucha complejidad social, pero que por su cantidad, daban cuenta de una población muy numerosa. Hacia el 1200 a.C. florecieron los primeros centros urbanos conocidos como San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes. Estos se caracterizan por villas y centros satelitales que mostraban una arquitectura y arte monumental que representan una compleja jerarquía social y elaboradas instituciones. Se piensa que los distintos centros urbanos debieron funcionar como “ciudades-estado”, relativamente independientes, pero con ciertos rasgos en común.

• History

  Las características de los rasgos faciales de las figuras de piedra, ciertos estilos decorativos y hasta algunos símbolos e ideogramas han llevado a pensar en un posible origen asiático de los Olmeca. No obstante la mayoría de los investigadores piensan en orígenes desde poblaciones cercana de las tierras altas de Oaxaca, del estado de Morelos, del sur de Veracruz o del norte de Tabasco. La influencia Olmeca es posible observarla en casi toda Mesoamérica, especialmente en sociedades que habitaron en el mismo período, lo que implica un fluido intercambio tanto de recursos como de conceptos estéticos. Olmeca fue, sin duda, la cultura de mayor influencia en todo el desarrollo cultural de Mesoamérica, ya que sentó bases tanto estéticas como ideológicas que fueron utilizadas y reutilizadas por las distintas sociedades posteriores, incluso hasta tiempos hispánicos.

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